许清流进了霈城，没有往偏僻处钻。
越是这种时候，越不能把自己弄得像个藏头露尾的人。
他沿着南门大街走了半刻钟，挑了一家临街客店。
门口挂着褪色的“安顺客栈”木牌，柜台后坐着个胖掌柜，算盘拨得噼啪响。
大堂里坐着几个赶集的乡民，还有两个挑担的小贩，桌上摆着粗茶和热饼。
普通。
太普通了。
不便宜到惹人怀疑，也不贵到招人多看。
许清流进门，先朝掌柜拱了拱手。
“掌柜，可还有房？”
胖掌柜抬头，见他穿着靛蓝棉袍，腰间挂着县学腰牌，态度立刻好了些。
“有，小房两百文一日，热水另算。”
“住一晚。”
许清流取出两百文，摆在柜台上。
掌柜拿起铜钱数了一遍，又拿册子推过来。
“姓名、籍贯、路引。”
许清流把路引递过去，提笔写下名字。
河谷县，许清流。
掌柜扫了一眼路引，又看了看腰牌，随口搭话。
“进京赶考？”
“去京里碰碰运气。”
“这一路可不太平，霈城这两日查得紧，你们这些读书人倒还好些。”
许清流收回路引，语气平常。
“读书人穷，身上没几两银子，贼都懒得惦记。”
旁边一个啃饼的汉子听乐了。
“小相公这话实在，贼也得挑肥的下手。”
大堂里有人跟着笑了两声。
许清流也笑了笑，提着包袱上楼。
房间在二楼靠中间，不临巷，也不挨楼梯。窗户推开能看见街上的灯架，关上便隔住大半喧闹。
他放下包袱，先检查门闩，再看床底、柜后、窗沿。
没有多余痕迹。
许清流这才打来一盆热水，仔细洗了手脸。
一路逃亡留下的疲惫，洗不干净，但脸上那点风尘总算去掉了。
他坐到桌前，把包袱打开。
县学腰牌放在最上面。
路引压在《大梁律疏》里。
几两碎银分成两份，一份贴身，一份藏进棉袍内侧缝口。
白玉佩仍用红绸包着，没有露出来。
许清流把这些东西重新摆了一遍。
河谷县生员。
赴京备考。
途经霈城。
这条身份链干净，稳当，经得起盘问。
比假胡子、草药汁、破药箱可靠百倍。
他盯着那块腰牌看了片刻，伸手摩挲了一下木牌边缘。
这东西当初在河谷县学发下来时，只是个生员凭证。
如今倒成了最硬的通关文书。
门外传来伙计的喊声。
“客官，热水要不要再添？”
“不必。”
许清流收好东西，把书册摆在桌面，翻开一页。
客店这种地方，耳朵太杂。
一个进京赶考的生员，住下后若是不读书，反而不自然。
他看了半个时辰，直到楼下响起一阵锣声。
“开灯啦！”
“西街灯会开街啦！”
“猜灯谜，赢彩头！”
街上人声一下涨了起来。
孩童喊着灯名，货郎拖长声音叫卖，鞭炮噼里啪啦响了几阵。
许清流合上书。
霈城元宵灯会，正好给他一个合理出门的理由。
他把路引和腰牌带好，银子只揣了百余文，推门下楼。
掌柜正伸着脖子往外看。
“小相公也去看灯？”
“读书读得头胀，出去走走。”
“别往北街挤，那边贵人多，巡兵也多，冲撞了麻烦。”
“多谢掌柜提醒。”
许清流出了客栈。
霈城主街已经挂满灯笼。
兔子灯、莲花灯、鱼灯、宫灯，沿街一盏接一盏。
卖汤圆的小摊冒着热气，糖画摊前围着孩童，几个年轻书生站在灯架下吟诗，旁边姑娘听得直笑。
许清流没有急着凑热闹。
他顺着人流慢慢往前走。
巡城兵丁三人一队，沿街来回走。
南街口有两个便衣，假装在买花灯，手却一直贴在腰侧。
桥边卖糖人的老头旁边，也站着一个短打汉子，半天没买东西，视线总往人群里扫。
城里的戒备没有放松。
只是灯会人多，杀气藏在烟火里，不那么扎眼。
许清流买了一碗热汤圆，站在摊边慢慢吃。
摊主是个瘦妇人，手脚麻利，一边下汤圆一边吆喝。
“芝麻馅的，三文一碗！今儿元宵，吃了团圆！”
旁边两个商人端着碗，压着嗓子闲聊。
“听说京里这几天又吵起来了。”
“哪天不吵？吏部那帮人跟兵部杠了不是一天两天。”
“这回不一样，我从北边来的，通政司门口都堵了好几拨递折子的人，还有人说，春闱主考到现在还没定，就是两边掐着不肯松手。”
“主考官也能拖？二月就开考了。”
“谁晓得，听说几位老臣也被扯进去了。原先都坐着看戏，这回一个个都下水了。”
“嘘，小声点。霈城离京近，别嘴快惹事。”
许清流舀起最后一个汤圆，没抬头，也没插话。
吏部。
兵部。
主考官。
老臣下水。
几块碎片拼不出全图，但足够说明京城那盘棋已经乱了。
他把空碗还给摊主，又多给了一文钱。
瘦妇人愣了一下。
“多了。”
“汤圆热。”
妇人笑开了。
“读书人就是会说话，明年高中啊。”
许清流拱手谢过，转身离开。
他没有再停在茶摊旁。
越靠近京城，越得像个普通赶考人。
普通赶考人会关心房钱够不够，会关心考题难不难，会羡慕灯会彩头，却不会追着商人打听朝堂风向。
他绕过一处卖面具的摊子，听见几个书生正在争灯谜。
“我猜是春！”
“放屁，上一句都写了东风，谜底怎么还会是春？”
“那你猜？”
“我……我再想想。”
许清流被逗得停了半步。
霈城的元宵确实热闹。
这几日绷得太久，他难得在街上看见些正常人间气。
有小孩举着兔子灯跑得太急，一头撞在他腿上，差点摔倒。
许清流伸手扶住。
小孩仰头看他，鼻尖冻得通红。
“哥哥，你也是来猜灯谜的吗？”
“我只是路过。”
“那你肯定猜不出来。”
“为何？”
小孩很认真。
“我爹说，猜不出来的人都说自己路过。”
许清流被噎了一下。
旁边卖灯的汉子哈哈大笑。
“小郎君，别跟他一般见识，这小子今天输急了。”
许清流从袖中摸出一文钱，递给小孩。
“买盏小灯，输了也能提着回家。”
小孩接过去，立刻跑回摊前。
卖灯汉子喊了一声。
“多谢小相公！”
许清流摆摆手，继续往前。
主街尽头最热闹。
一处灯谜摊被围了三四层。
摊上挂着一盏走马灯，做工很巧，灯壁上剪着骑马人物，里面烛火一转，人影便跟着走。
旁边还压着五两银子的彩头，白花花的小锭子摆在红布上，很招人。